Sau khi 42 cái tên đầu tiên chính thức góp mặt tại World Cup 2026, mọi sự quan tâm giờ đây dồn về vòng play-off khu vực châu Âu, nơi 16 đội châu Âu sẽ cạnh tranh quyết liệt cho 4 suất vớt cuối cùng của châu lục. Thể thức thi đấu chia thành 4 nhánh, mỗi nhánh có 2 trận bán kết và 1 trận chung kết, khiến cuộc đua trở nên căng thẳng chẳng khác gì một giải đấu thu nhỏ.

Italia, nhà vô địch EURO 2020 nhưng lại 2 lần liên tiếp lỡ hẹn với World Cup, tiếp tục phải bước vào vòng đấu đầy áp lực này. Lá thăm đưa Azzurri vào nhánh A, nơi họ sẽ chạm trán Bắc Ireland ở trận bán kết. Đây là đối thủ bị đánh giá thấp hơn hẳn khi chỉ xếp thứ 69 trên BXH FIFA, đồng thời lép vế về thành tích đối đầu: Italia thắng 7, hòa 3 sau 11 lần gặp nhau. Với lịch sử và đẳng cấp vượt trội, đội bóng áo thiên thanh được kỳ vọng sẽ vượt qua thách thức đầu tiên để dập tắt “nỗi ám ảnh play-off” từng khiến họ đánh mất cơ hội ở 2 kỳ World Cup trước.

Italia chạm trán đối thủ xếp hạng 69 thế giới ở vòng play-off World Cup 2026 - Ảnh 1
Italia sẽ đối đầu Bắc Ireland ở bán kết nhánh A vòng play-off

Nếu vượt qua Bắc Ireland, đối thủ tiếp theo của Azzurri sẽ là đội thắng trong cặp đấu Xứ Wales - Bosnia. Cả 2 đều là những đội bóng lỳ lợm, giàu kinh nghiệm ở đấu trường châu lục, nhưng ở góc độ chuyên môn, Italia vẫn được đánh giá nhỉnh hơn. Họ từng thắng 8/10 lần đối đầu Xứ Wales và có thành tích vượt trội trước Bosnia.

Không chỉ nhánh A, các nhánh còn lại cũng chứa đựng những cuộc đối đầu căng thẳng. Ở nhánh B, Ukraine gặp Thụy Điển trong trận đấu hứa hẹn nhiều kịch tính, đội thắng sẽ chạm trán Ba Lan hoặc Albania. Nhánh C là nơi hội tụ những cặp đấu cân bằng nhất: Thổ Nhĩ Kỳ – Romania và Slovakia - Kosovo. Trong khi đó, nhánh D nổi bật với sự góp mặt của Đan Mạch, đội gây thất vọng khi không thể giành vé trực tiếp và giờ phải vượt qua Bắc Macedonia trước khi hy vọng vào trận quyết định gặp CH Czech hoặc CH Ireland.

Italia chạm trán đối thủ xếp hạng 69 thế giới ở vòng play-off World Cup 2026 - Ảnh 2
Kết quả bốc thăm vòng play-off khu vực châu Âu

Song song với châu Âu, FIFA cũng tiến hành bốc thăm play-off liên lục địa. Hai đội có thứ hạng FIFA cao nhất, Iraq và CHDC Congo được vào thẳng chung kết nhánh, trong khi Jamaica, New Caledonia, Bolivia và Suriname sẽ cạnh tranh cho quyền đối đầu với 2 đại diện mạnh này.

Các trận play-off sẽ diễn ra vào tháng 3/2026. Khi bức tranh World Cup đã có 42/48 đội, người hâm mộ đang háo hức chờ đợi 6 tấm vé cuối cùng để hoàn thiện kỳ World Cup mở rộng đầu tiên trong lịch sử.

Italia chạm trán đối thủ xếp hạng 69 thế giới ở vòng play-off World Cup 2026 - Ảnh 3
Kết quả bốc thăm vòng play-off liên lục địa