Đại âm mưu phía sau sự im lặng trên TTCN của Saudi Arabia

Trước đó, tiền đạo Romelu Lukaku (Chelsea) đã bày tỏ sự quan tâm đến việc thi đấu tại Saudi Arabia. Tháng trước, cầu thủ 31 tuổi người Bỉ chia sẻ với tờ HLN: "Trình độ giải đấu ở đây sẽ tiếp tục được nâng cao, vượt xa suy nghĩ của nhiều người. Sẽ ngày càng có nhiều cầu thủ hướng đến thi đấu tại đây".

Kevin De Bruyne, đồng đội của Lukaku ở ĐTQG Bỉ và là tiền vệ của Man City, cũng có chia sẻ tương tự: "Saudi Arabia? Ở tuổi của tôi, bạn phải cởi mở với mọi thứ. Nếu thi đấu ở đó hai năm, tôi có thể kiếm được một khoản tiền đáng kể, hơn những gì tôi kiếm được trong 15 năm trước".

Những ngôi sao hàng đầu đang bày tỏ sự quan tâm đến việc chuyển đến vùng Vịnh, coi đây là bước tiến thích hợp cho sự nghiệp. Tuy nhiên, "cơn sốt" mua sắm cầu thủ như mùa trước với 97 ngoại binh sẽ không được lặp lại.

Mùa giải này, kỳ chuyển nhượng của Saudi Arabia bắt đầu từ ngày 18/7 trong sự lặng lẽ. Một chiến lược tuyển quân thận trọng hơn có thể sẽ được áp dụng cho đến khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa vào ngày 2/9, gần như trùng khớp với các giải đấu châu Âu.

Ở mùa giải 2023/24, bốn CLB thuộc sở hữu của Quỹ đầu tư công quốc Saudi Arabia (PIF) - Al Ittihad (CLB của Karim Benzema), Al Nassr (CLB của Cristiano Ronaldo), Al Hilal (Đương kim vô địch, CLB của Neymar) và Al Ahli (CLB của Riyad Mahrez) - đã chi tổng cộng hơn 700 triệu bảng (tương đương 908 triệu USD) cho các bản hợp đồng mới. Tuy nhiên, những người nắm giữ hầu bao đang thận trọng hơn trong năm nay.

"Tổng ngân sách cho mùa giải năm nay sẽ lớn hơn năm ngoái, bao gồm việc thực hiện tất cả các hợp đồng đang có từ mùa giải 2023/24 và các tân binh mới", một phát ngôn viên của giải đấu chia sẻ với tờ The Athletic. "Tất cả các bản hợp đồng chuyển nhượng sẽ mang tính chiến lược, nhằm lấp đầy những lỗ hổng và nâng cao chất lượng đội hình".

Sau các cuộc họp với 18 CLB để thảo luận về mục tiêu và "lập bản đồ đội hình", Saudi Pro League (SPL) đã công bố ba "ưu tiên chính" cho mùa giải mới, khởi tranh vào tháng sau. Họ cũng tiếp thu lời khuyên từ các giải đấu trên thế giới nhằm cải thiện tính minh bạch và hiệu quả.

Mục tiêu chính không phải là việc chi tiền một cách lãng phí. Thay vào đó, giải đấu đang áp dụng một cách tiếp cận tập trung vào việc chuyển nhượng, theo đó mọi thương vụ đều phải được cấp cao phê duyệt. Tuy nhiên, vẫn có những nguyên tắc cơ bản được đề ra.

Các cầu thủ (trong đó 25% là ngoại binh) được ký hợp đồng hai hoặc ba năm dựa trên năng lực. Mặc dù cuộc sống ở Saudi Arabia không phù hợp với một số người - chẳng hạn như tiền vệ người Anh Jordan Henderson, người đã cắt ngắn hợp đồng với Al Ettifaq để gia nhập Ajax sau những lời chỉ trích ban đầu về vấn đề nhân quyền của Saudi Arabia - giải đấu vẫn muốn "hỗ trợ các hợp đồng hiện có".

Thay vì lại vung tiền tấn mua sắm rầm rộ khắp châu Âu, Saudi Arabia đang tập trung vào việc giữ chân các ngôi sao hiện có trong giải đấu. Họ tuyên bố sẽ "hỗ trợ các CLB đảm bảo thành công của các cầu thủ bằng cách cung cấp các nguồn lực cần thiết".

Đây là một chủ đề mà Steven Gerrard, huyền thoại Liverpool và cựu đội trưởng tuyển Anh, hiện đang là HLV trưởng của Al Ettifaq, đã thảo luận trong cuộc gặp gỡ với Bộ trưởng Thể thao Saudi, Abdulaziz bin Turki Al Saud. "Khi chúng tôi gặp nhau, ông ấy đã cung cấp cho tôi những thông tin mà tôi chưa từng nhận được từ bất kỳ quan chức nào khác (về cấu trúc và cách thức hoạt động của các CLB)", Turki Al Saud chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn gần đây với podcast Thmanyah của Saudi.

Ý tưởng của họ là nếu xây dựng các cơ sở vật chất hàng đầu, các cầu thủ không chỉ đến thi đấu mà còn muốn ở lại giải đấu lâu dài.

"Chúng tôi sẽ tiếp tục cho đến khi đạt được mục tiêu trở thành một trong những giải đấu hàng đầu thế giới, dựa trên tham vọng và sự hỗ trợ của Thái tử Mohammed bin Salman, Chủ tịch Quỹ đầu tư công Saudi (PIF)", ông nói thêm.

John Viola, một người đại diện cầu thủ đã hoạt động tại thị trường Saudi Arabia hơn một thập kỷ, rất ủng hộ những thay đổi nhanh chóng mà giải đấu đang thực hiện. "Tôi có thể cảm nhận được sự nhiệt tình của tất cả những người tham gia. Bạn có thể cảm nhận được bên trong các CLB rằng họ đang đi đúng hướng", Viola chia sẻ với The Athletic.

Mặc dù 14 cầu thủ từ SPL mùa giải trước đã góp mặt tại EURO 2024 cho các đội tuyển quốc gia của họ - bao gồm cả Aymeric Laporte thuộc đội tuyển Tây Ban Nha vô địch giải đấu, việc thi đấu tại Saudi không phù hợp với tất cả mọi người. Cầu thủ chạy cánh người Pháp Allan Saint-Maximin, từng thi đấu cho Newcastle, là trường hợp mới nhất rời giải đấu theo dạng cho mượn để gia nhập Fenerbahce ở Thổ Nhĩ Kỳ dưới thời HLV Jose Mourinho.

Ưu tiên tiếp theo trong kỳ chuyển nhượng này là tiếp cận chiến lược trong việc mua sắm cầu thủ, bao gồm cam kết "giữ chân những tài năng hàng đầu" để "giải quyết những lỗ hổng kỹ thuật của các CLB". Thay vì tích trữ những tên tuổi lớn có thể không phù hợp với nhau, họ muốn xây dựng một đội bóng đồng đều.

Tính bền vững là trụ cột thứ ba trong kế hoạch của Saudi. "Các cầu thủ được ký hợp đồng vì nhu cầu kỹ thuật" và "được hỗ trợ để thành công", nhưng trên hết họ cần được "được định giá hợp lý", theo một phát ngôn viên của giải đấu.

Mùa hè này, ngân sách của các CLB tại SPL tăng đáng kể. Điều này có vẻ mâu thuẫn với việc tập trung giữ chân cầu thủ, nhưng các quan chức giải đấu thừa nhận điều đó.

Nhiều người đại diện cầu thủ giấu tên chia sẻ với The Athletic rằng họ phải kiên nhẫn chờ đợi trong khi các CLB Saudi được thông báo về mức chi tiêu. Tuy nhiên, giải đấu cũng chỉ ra một số thương vụ được hoàn thành sớm như bằng chứng cho thấy nhiều đội bóng SPL có thể đàm phán mà không bị hạn chế.

Một thương vụ đổ vỡ đáng chú ý là việc chuyển nhượng Wojciech Szczesny từ Juventus sang Al Nassr. Thủ môn người Ba Lan đã đạt được thỏa thuận sơ bộ với đội bóng Riyadh về hợp đồng 2 năm trị giá khoảng 16 triệu bảng mỗi năm, trước khi thi đấu cho Ba Lan tại EURO 2024. Tuy nhiên, hai CLB không thể thống nhất về mức phí chuyển nhượng, và Al Nassr đã ký hợp đồng với một thủ môn khác là Bento từ Athletico Paranaense (Brazil) chỉ 2 ngày sau khi kỳ chuyển nhượng mở cửa.

Bộ trưởng thể thao Turki Al Saud tuyên bố một số phí chuyển nhượng và gói tài chính được truyền thông đề cập đến có chứa đựng "những con số khổng lồ" và "không chính xác". Ông cho biết các biện pháp kiểm soát được thực hiện để hỗ trợ chiến lược chuyển nhượng của SPL và "tất cả các CLB đều biết ngân sách" của họ trong kỳ chuyển nhượng hiện tại.

"Việc ký hợp đồng với cầu thủ cần được sự đồng ý của CEO, giám đốc kỹ thuật và HLV trưởng (của CLB)", ông nói. "Sau đó, các CLB cần nộp mẫu đơn cho chúng tôi - và chúng tôi phải đồng ý để các CLB đi đàm phán với cầu thủ".

Một nguồn tin của The Athletic, người làm việc chặt chẽ với một HLV, đã xác nhận quy trình này.

"Ở Saudi Arabia, mọi thứ diễn ra khác biệt so với bất kỳ quốc gia nào khác", nguồn tin cho biết. "Chủ sở hữu và giám đốc thể thao quyết định cầu thủ và HLV không được tham gia cho đến khi mọi thứ gần như hoàn tất. Sau đó, họ sẽ nói chuyện với HLV về cầu thủ tiềm năng mới để xem HLV có đồng ý hay không".

Nguồn tin cũng chia sẻ hai ví dụ về các thương vụ tiềm năng với các cầu thủ quốc tế nổi tiếng đã đi được khá xa trước khi HLV từ chối, khiến các thương vụ đổ vỡ.

Kỳ chuyển nhượng này dự kiến sẽ sôi động hơn với nhiều tân giám đốc thể thao, CEO và HLV mới, bao gồm Laurent Blanc (cựu HLV ĐT Pháp và PSG) tại Al Ittihad và Sabri Lamouchi (cựu HLV Nottingham Forest và Cardiff City) tại Al Riyadh.

"Một số giám đốc bóng đá xuất sắc nhất thế giới hiện đang có mặt tại các CLB của chúng tôi để xây dựng một cấu trúc vững chắc, cho phép các CLB phát triển và mang lại giá trị cho hệ sinh thái bóng đá và các bên liên quan", người phát ngôn của giải đấu cho biết.

Al Nassr đã bổ nhiệm Fernando Hierro (cựu HLV ĐT Tây Ban Nha tại World Cup 2018) làm giám đốc thể thao và Ramon Planes (cựu giám đốc thể thao Barcelona) cũng gia nhập Al Ittihad với vị trí tương tự; cựu giám đốc điều hành Chelsea Ron Gourlay đang đảm nhiệm vị trí này tại Al Ahli cùng với Lee Congerton (từng làm việc với Sunderland và Celtic) làm giám đốc thể thao; trong khi James Bisgrove đã chuyển từ Rangers (Scotland) sang giữ chức CEO tại đội bóng mới thăng hạng Al Qadsiah.

Trong khi các ông lớn Al Ittihad, Al Nassr, Al Hilal và Al Ahli dưới sự hậu thuẫn của Quỹ đầu tư công Saudi (PIF) đang rầm rộ mua sắm, thì Al Qadsiah - nhà vô địch giải hạng Nhất mùa trước lại khá im ắng. Đội bóng này thuộc sở hữu của tập đoàn dầu khí quốc gia Saudi Aramco, thay vì PIF.

Mặc dù là dạng chuyển nhượng tự do nhưng hậu vệ kỳ cựu Nacho Fernandez là một trong những tân binh đáng chú ý của Al Qadsiah. Tiền đạo Pierre-Emerick Aubameyang, người không còn phù hợp với chiến thuật của HLV Roberto De Zerbi tại Marseille, cũng đã gia nhập đội bóng này. Ngoài ra, họ còn chi 11,5 triệu bảng để mua tiền đạo Julian Quinones từ Club America của Mexico.

"Mọi thứ đang ngày càng tốt hơn", Aubameyang chia sẻ sau khi gia nhập Al Qadsiah. "Bạn có thể thấy giải đấu đang ngày càng phát triển và cạnh tranh hơn trong những năm gần đây. Và tất nhiên, chúng tôi đến đây để nâng cao chất lượng giải đấu".

Al Ittihad cũng là một đội bóng khác chi đậm trên TTCN với thương vụ 10 triệu bảng được cho là dành cho tiền vệ người Algeria Houssem Aouar từ Roma.

Bộ trưởng Thể thao Turki Al Saud cho biết, Saudi Arabia đã rút ra được bài học từ năm ngoái, đặc biệt là việc đảm bảo các cầu thủ đến đúng đội bóng phù hợp và không chỉ đến vì tiền.

"Khi cầu thủ đến, họ sẽ nói rằng họ muốn thi đấu trước những khán đài đông đảo và tham dự các giải đấu cấp châu lục", ông nói. "Nhưng chúng tôi không muốn đưa về những cầu thủ không phù hợp với yêu cầu của CLB".

Ngoài ra, một số mục tiêu như chân sút hàng đầu Mohamed Salah của Liverpool là không thể đạt được. "Cậu ấy còn hợp đồng, vì vậy chúng tôi không thể đàm phán với cậu ấy - chỉ có thể đàm phán với Liverpool, đội đã từ chối bán Salah", ông Turki Al Saud giải thích.

Tiền đạo người Ai Cập còn 1 năm hợp đồng ở Anfield và sẽ bước sang tuổi 33 ngay trước khi hợp đồng hết hạn. Hiện chưa rõ liệu Liverpool có thay đổi quyết định dưới thời tân HLV Arne Slot hay không.

Mặc dù Salah vẫn được coi là ngôi sao có tầm ảnh hưởng toàn cầu, nhưng tuổi tác lại là yếu tố bất lợi. Giải đấu đang hướng đến việc giảm độ tuổi trung bình của các cầu thủ ngoại nhập từ 29 xuống 27 và "nhằm mục tiêu giảm hơn nữa độ tuổi trung bình này trong mùa giải sắp tới".

Cristiano Ronaldo, người sẽ bước sang tuổi 40 vào tháng 2, có thể vẫn là gương mặt đại diện của giải đấu, nhưng Saudi Arabia đang tập trung vào tương lai và nuôi dưỡng tài năng trẻ thay vì biến giải đấu thành nơi "dưỡng già" cho các ngôi sao lớn.

Theo người phát ngôn của giải SPL, các quy tắc mới cho mùa giải 2024/25 - được SPL thiết lập và Liên đoàn Bóng đá Saudi Arabia (SAFF) ủng hộ - tập trung nhiều hơn vào việc ký hợp đồng với các cầu thủ dưới 21 tuổi nhằm "nâng cao đầu tư cho tài năng trẻ".

Ngoài ra, các CLB giờ đây có thể có 10 cầu thủ ngoại quốc trong đội hình - tăng từ 8 - nhưng 2 cầu thủ bổ sung phải sinh sau năm 2003. Chỉ 8 trong số 10 người được ra sân trong một trận đấu.

Các đội hình cũng được giảm từ 30 cầu thủ xuống 25 để hạn chế tình trạng dự bị quá đông, và giải U19 quốc gia đã được điều chỉnh thành U18 để cung cấp "cơ hội tham gia sớm hơn" theo người phát ngôn của giải. Để thích nghi với việc các cầu thủ Saudi Arabia bị các đội hàng đầu giải phóng, giải hạng Nhất đã giảm hạn chế về ngoại binh từ 7 xuống 5 người.

Người phát ngôn của SPL cho biết: "Giống như bất kỳ giải đấu hàng đầu thế giới nào, chúng tôi muốn chứng kiến ​​những cầu thủ trẻ tài năng trong nước thi đấu cùng với các tài năng quốc tế hiện có - đây là một phần trong quá trình chuyển đổi đầy tham vọng của chúng tôi".

"Mục tiêu của chúng tôi là xây dựng dựa trên các bản hợp đồng của mùa hè năm ngoái, (nhưng xét đến các ưu tiên) các CLB sẽ chỉ ký hợp đồng với cầu thủ cho các vị trí trống và dựa trên nhu cầu của đội bóng".

Nhà môi giới Viola nói rằng công việc đang được thực hiện bên ngoài giải đấu cao nhất. "Bạn có thể nhanh chóng tạo ra sự thay đổi với tiền bạc", ông nói. "Họ đã chi rất nhiều tiền cho bóng đá cộng đồng trên khắp đất nước và điều đó sẽ giúp ích cho tương lai của môn thể thao này".

"Các tuyển trạch viên hiện đang tìm kiếm những cầu thủ trẻ hơn mà họ có thể phát triển. Một tuyển trạch viên đang tìm kiếm bốn hoặc năm cầu thủ cho đội trẻ thay vì đội một".

Những thay đổi cơ cấu của giải đấu đi kèm với sự dịch chuyển về mặt tài chính.

Saudi Arabia đang đa dạng hóa nền kinh tế, giảm phụ thuộc vào sản xuất dầu mỏ - trụ cột trong nhiều thập kỷ - và hướng tới kế hoạch Tầm nhìn 2030 với danh sách các dự án.

Một ví dụ là Neom, dự án trị giá 1,1 nghìn tỷ bảng trải rộng trên 10.200 dặm vuông, bao gồm Thành phố thông minh The Line gây tranh cãi dài 110 dặm (177km) và có mục tiêu thu hút chín triệu dân. Năm ngoái, Neom đã tiếp quản đội hạng Nhì Al Suqoor và đổi tên thành Neom Sports Club, trong khi dự án giga Diriyah Gate của Quỹ đầu tư công Saudi Arabia (PIF) điều hành Al Diriyah ở giải hạng Ba.

Trong lý tưởng, SPL muốn bắt đầu tạo ra thu nhập thay vì chỉ đơn thuần là cạn kiệt tài chính cho các nhu cầu ở những nơi khác. Các môn thể thao khác, đặc biệt là boxing và quần vợt, đang được sử dụng để thúc đẩy hình ảnh một Saudi Arabia cởi mở và chấp nhận xã hội hơn.

SPL đang tích cực tìm kiếm các đối tác chiến lược để gia tăng mức độ nhận diện trong nước và quốc tế. Mục tiêu của họ là "tìm kiếm những đối tác chiến lược phù hợp nhằm nâng cao trải nghiệm cho người hâm mộ, đồng thời xây dựng một giải đấu bền vững và sinh lời cho các bên liên quan".

Một phương án tiềm năng đang được cân nhắc là cho phép các cầu thủ hưởng lương cao đến thi đấu tại SPL có cơ hội đầu tư vào các đội bóng sau khi giải nghệ. Điều này tương tự như trường hợp của David Beckham, người đã chuyển từ cầu thủ sang đồng sở hữu đội bóng MLS mới thành lập Inter Miami - điều khoản này đã được ghi vào hợp đồng của anh với LA Galaxy từ năm 2007 đến 2012.

"Bộ Thể thao Saudi Arabia đang khuyến khích và tìm cách tư nhân hóa các CLB", một phát ngôn viên của giải đấu chia sẻ với The Athletic. "Tuy nhiên, đây là chiến lược của Bộ chứ không riêng gì SPL, và nó sẽ áp dụng cho tất cả các cấp độ bóng đá".

Sau khi tư nhân hóa 4 CLB đầu tiên, 6 đội bóng khác hiện đang được đưa vào giai đoạn hai: Al Kholood, Al Okhdood và Al Orobah của SPL, Al Zulfi ở giải hạng Nhất, Al Ansar ở giải hạng Ba và Al Nahda ở giải hạng Tư. Đây là nỗ lực do nhà nước hậu thuẫn nhằm đẩy nhanh sự phát triển của ngành công nghiệp thể thao Saudi Arabia "bằng cách mời gọi khu vực kinh doanh tham gia vào các CLB".

Chuyên gia thể thao Viola tin rằng nền tảng hiện tại đã vững chắc: "Nhiều người chưa từng tham gia có thể nghĩ rằng giải đấu sẽ thất bại giống như những giải khác, nhưng tôi đã chứng kiến những nỗ lực cốt lõi của họ, và tôi tin tưởng rằng đây không phải là bước đi quá nhanh, quá mạnh. Họ đã chuyển hướng sang xây dựng các mô hình phát triển bền vững".

Điều này đặc biệt quan trọng khi Saudi Arabia mong muốn quảng bá bản thân trước khi đăng cai World Cup nam vào năm 2034. Tương tự như nước láng giềng Qatar khi tổ chức giải đấu tương tự hai năm trước, bất chấp những câu hỏi liên quan đến vấn đề nhân quyền của hai quốc gia này.

Thu hút thêm khán giả là một yếu tố then chốt để các CLB thuyết phục các cầu thủ thực hiện bước tiến lớn. Saudi Arabia có lịch sử bóng đá lâu đời với 80% dân số tham gia hoặc theo dõi môn thể thao này, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi họ có thể cạnh tranh về lượng khán giả đến sân. Mùa giải trước, tỉ lệ khán giả trung bình của SPL chỉ hơn 8.000 người - được duy trì bởi 4 đội bóng lớn, với lượng khán giả từ 17.000 đến 24.000 người.

SPL đang trong quá trình phát triển. TTCN - theo hy vọng của ban tổ chức giải đấu - sẽ là một bước tiến nữa để chứng minh mô hình họ theo đuổi là đúng đắn.