San Marino từ lâu mang danh “kho điểm” của châu Âu. Với dân số hơn 34.000 người, đội tuyển này thường xuyên nhận những thất bại nặng nề, hiếm khi ghi nổi một bàn thắng. Tại vòng loại World Cup 2026, San Marino tiếp tục thể hiện hình ảnh quen thuộc: xếp cuối bảng, thủng lưới 32 lần và chỉ ghi đúng một bàn. Tất cả dữ kiện đều cho thấy họ không có khả năng cạnh tranh bất kỳ điều gì liên quan đến World Cup.

Thế nhưng, sự thay đổi thể thức khi World Cup mở rộng lên 48 đội đã mở ra một cánh cửa khác. Lối đi bất ngờ ấy xuất phát từ UEFA Nations League 2024/25. Tại giải đấu này, San Marino bất ngờ thi đấu hiệu quả hiếm thấy: thắng Liechtenstein 2 lượt và hòa Gibraltar. Kết quả này đưa họ đứng đầu bảng đấu 3 đội, qua đó góp mặt trong nhóm 14 đội có cơ hội nhận một trong 4 suất play-off đặc biệt từ Nations League.

Vì sao San Marino toàn thua ở vòng loại vẫn có thể đá play-off World Cup 2026? - Ảnh 1
San Marino chưa có điểm nào ở vòng loại World Cup 2026

Dù vậy, San Marino lại đứng cuối cùng trong danh sách. Để suất play-off ấy “rơi xuống” tay mình, họ phải chờ ít nhất 10 trong 13 đội xếp trên giành vé trực tiếp dự World Cup thông qua vòng loại, qua đó không cần tới suất Nations League nữa. Đến giai đoạn cuối, 8 đội trong số đó đã chắc vé. Điều này nghĩa là San Marino chỉ còn cần thêm 2 đội nữa lọt vào top hai tại vòng loại, và cơ hội bất ngờ xuất hiện.

Kịch bản đầu tiên nằm ở bảng A: nếu Bắc Ireland đánh bại Slovakia trong trận then chốt, họ sẽ chiếm vị trí nhì bảng. Tương tự ở bảng H, nếu Romania thắng Bosnia, họ sẽ cân bằng điểm và có cơ hội chiếm vị trí nhì bảng ở lượt cuối. Đối thủ cuối cùng của Romania chính là… San Marino.

Và đây là lúc nghịch lý bộc lộ rõ nhất: để Romania cán đích nhì bảng và không cần suất Nations League, San Marino lại có “lợi ích” khi thua càng đậm càng tốt. Một thất bại nặng nề có thể gián tiếp giúp đội bóng nhỏ bé này chạm tay vào suất play-off World Cup, điều không ai có thể tưởng tượng trước đây.

Dù khả năng xảy ra vẫn phụ thuộc vào nhiều biến số, kịch bản này cho thấy vẻ đẹp lẫn sự trớ trêu của bóng đá. Với San Marino, một đội tuyển chỉ quen đứng cuối, việc còn hy vọng dự play-off World Cup thực sự là cột mốc khó tin trong lịch sử của họ.