Theo thể thức, ngoài 12 đội đầu bảng giành quyền trực tiếp, châu Âu còn có thêm 4 suất dự World Cup thông qua vòng play-off. Giai đoạn này quy tụ 16 đội, gồm 12 đội nhì bảng ở vòng loại và 4 đội nhất bảng Nations League nhưng không lọt vào Top 2 vòng loại. 

Dựa trên thứ hạng FIFA, các đội được chia vào 4 nhóm hạt giống, trong đó nhóm 4 dành riêng cho các đại diện góp mặt nhờ Nations League. UEFA sẽ tiến hành bốc thăm tạo thành 4 nhánh đấu, qua đó chọn ra 4 đội cuối cùng tới World Cup 2026.

Nhóm 1 gồm những cái tên sừng sỏ: Italia (hạng 9 FIFA), Đan Mạch (20), Thổ Nhĩ Kỳ (26) và Ukraine (27). Tâm điểm chắc chắn là Italia, đội bóng đã gây thất vọng lớn khi vắng mặt ở 2 kỳ World Cup gần nhất. Đan Mạch cũng rơi vào tình thế éo le: chỉ cần hòa Scotland là đủ nhưng lại thua 2-4, tự đẩy mình vào vòng đấu đầy rủi ro.

Những đội bóng nào giành suất đá play-off World Cup 2026 khu vực châu Âu? - Ảnh 1
Đan Mạch tự đẩy mình vào thế bất lợi khi đánh rơi tấm vé trực tiếp vào tay Scotland

Nhóm 2 chứng kiến sự góp mặt của Ba Lan (33), Xứ Wales (34), CH Czech (44) và Slovakia (46). Đây đều là những đội bóng giàu kinh nghiệm, sẵn sàng tạo ra bất ngờ ở bất kỳ nhánh đấu nào.

Nhóm 3 gồm Albania (61), Cộng hòa Ireland (62), Bosnia (75) và Kosovo (84), những tập thể có chất lượng không đồng đều nhưng luôn chiến đấu mạnh mẽ khi bước vào các trận cầu một mất một còn.

Nhóm 4 là nhóm “ẩn số”, gồm 4 đội giành suất nhờ thành tích Nations League: Thụy Điển (40), Romania (47), Bắc Macedonia (65) và Bắc Ireland (69). Những đội bóng này có thể trở thành “ngựa ô” bởi họ không chịu áp lực nặng nề như các tên tuổi lớn.

Lễ bốc thăm phân nhánh play-off sẽ diễn ra ngày 20/11 tại trụ sở UEFA. Các trận đấu chính thức bắt đầu từ tháng 3/2026, với tổng cộng 12 trận quyết định số phận của 4 đội cuối cùng đại diện châu Âu tại World Cup 2026.