Theo kế hoạch, Iraq sẽ thi đấu trận play-off World Cup 2026 vào ngày 31/3 tại Monterrey (Mexico) với đội thắng trong cặp Bolivia và Suriname. Đây là trận đấu mang ý nghĩa lịch sử, bởi chiến thắng sẽ giúp đội bóng Tây Á giành quyền tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh lần đầu tiên kể từ năm 1986.

Tuy nhiên, kế hoạch chuẩn bị của Iraq đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi tình hình an ninh khu vực. Không phận Iraq dự kiến đóng cửa đến ngày 1/4, tức 1 ngày sau thời điểm trận play-off diễn ra. Điều này khiến việc di chuyển của các cầu thủ và BHL gần như rơi vào bế tắc.

Phát biểu từ UAE, nơi ông đang tạm thời làm việc, HLV Graham Arnold thừa nhận tình hình vô cùng phức tạp. Ông thậm chí cho biết mình đã nhận được cảnh báo khẩn cấp trên điện thoại khi đang trả lời phỏng vấn. “Xin hãy giúp chúng tôi”, Arnold kêu gọi FIFA. “Lúc này chúng tôi đang gặp rất nhiều khó khăn trong việc đưa các cầu thủ rời khỏi Iraq”.

Iraq xin dời lịch trận play-off World Cup - Ảnh 1
Các cầu thủ Iraq đang gặp khó khăn trong việc di chuyển đến địa điểm thi đấu

Khoảng 60% đội hình chính của Iraq hiện đang thi đấu tại giải VĐQG trong nước. Do các sân bay tạm đóng cửa, nhiều cầu thủ cùng thành viên BHL, trong đó có phiên dịch và cựu cầu thủ Ali Abbas không thể rời đất nước bằng đường hàng không.

Kế hoạch tập huấn trước trận đấu tại Houston (Mỹ) vì vậy cũng buộc phải hoãn lại. Bên cạnh đó, các vấn đề liên quan đến visa và hậu cần di chuyển đang tiếp tục làm gián đoạn quá trình chuẩn bị của đội tuyển.

HLV Arnold đề xuất một phương án thay thế với FIFA: trận Bolivia gặp Suriname vẫn diễn ra trong tháng 3, sau đó Iraq sẽ gặp đội thắng vào thời điểm gần World Cup hơn. Theo ông, giải pháp này không chỉ giúp Iraq có thêm thời gian chuẩn bị mà còn tạo điều kiện để FIFA xử lý các tình huống phức tạp liên quan đến khu vực Trung Đông. “Chúng tôi cần thêm thời gian để chuẩn bị tốt nhất. Đây là trận đấu lớn nhất của bóng đá Iraq trong suốt 40 năm qua”, chiến lược gia người Australia nhấn mạnh.

HLV Arnold lo ngại rằng nếu FIFA không chấp thuận đề nghị, Iraq có thể buộc phải sử dụng đội hình gồm chủ yếu các cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài, điều sẽ khiến sức mạnh của đội suy giảm đáng kể. “Đó sẽ không phải đội hình mạnh nhất của chúng tôi, trong khi đây là trận đấu quan trọng nhất của đất nước trong nhiều thập kỷ”, ông nói.

Sau khi từng dẫn dắt Australia vào vòng 1/8 World Cup 2022, Graham Arnold đang nuôi tham vọng đưa Iraq trở lại sân chơi lớn nhất của bóng đá thế giới sau 4 thập kỷ chờ đợi.